瀬戸さんからどんぐり料理について話を伺うと、仕込みまでの苦労をうかがい知ることができた。どんぐりは非常にアクが強く何度もアク抜きをする必要があるそうだ。簡単にその工程を追ってみる。

拾ったどんぐりは殻のついたまま１時間ほど茹でた上で、１週間天日干しにする。

カラカラになるまで干したどんぐりの殻を剥き、実を取り出す。

実を一晩水に浸しておいた後、重曹とともに弱火で茹でる。

昔は重曹の代わりにどんぐりの木を燃やした灰を活用していたそうだ。

その後アクの出た水を取り替えて、今度は重曹を加えず真水で茹で、アクの出た水を取り替える。この工程をアクが出なくなるまで繰り返すのだが、おおよそ4~5日かかるそうだ。

アク抜きが済んだどんぐりはザルにあげて一晩水切りをした後に、手作業で潰していく。どんぐりは粉末状になり、それを冷凍保存し、料理に活用する。

こうして工程を追ってみると、おおよそ１ヶ月はかかることがわかる。瀬戸さんは「ひだみ（どんぐり）料理はズクがあればできる」という。「ズク」とは長野県の方言で労を惜しまずに励むこと。どんぐり料理は手間暇のかかることは間違いないが、１つの食文化としてとても貴重なものなのだと実感することができた。世界的に⾷糧危機が叫ばれる中、⽊曽の豊かな⾃然と伝統的な⾷⽂化が未来の世代を救う時が来るかもしれない。我々としても、この食文化を活かして何か形にできないか、と密かに思案中である。

そしてどんぐりの活用は食用にとどまらない。先ほどの作業工程の中で、アク抜きの際に出た水は、染料として活用されている。「どんぐり染め」は防臭効果も高く、煮詰める時間や媒染のタイミング・手法によって、深い茶色から淡いベージュ、グレーなど、繊細で味わい深い仕上がりを楽しむことができ、王滝村で古くから行われてきた伝統的な染色技術だ。昭和の時代には衰退したが、近年、瀬戸さん率いるひだみの取り組みによって再びその技術が息を吹き返した。ひだみのクローズによって現在どんぐり染めを体験できる機会は減っているが、瀬戸さんたちのその想いは、着実に次の世代へと引き継がれている。我々は、現在王滝村でどんぐり染め体験を行っている倉橋さんのもとを訪ねた。

最後に特殊な液体を混ぜ込み、一度取り出した布を再度煮詰めていく。これは、布に色素を定着させて色落ちしないための工夫であり、この工程を踏まないと、色が落ちてしまうのだという。

古くから王滝村で親しまれてきた「どんぐり染め」の技術だが、これは数々の合成繊維をみてきたお父さんの、職人ならではの技である。その証拠に、草木染と聞くと、何度も染め直さなければならないイメージだが、一発染めで、なんとも綺麗な落ち着いたグレージュの優しい色合いに仕上がりに。

このあと出来上がった布を天日干しをして、乾かしたら全ての工程が終了する。この日は乾かす作業までは行えなかったものの、各々のオリジナル「どんぐり染め」が完成した。

ここの記事だけでは紹介しきれないが、人口約700人の小さな村、王滝村にはこのように素晴らしい、伝統文化が残っている。「なにもないし、人もいない」と語る地元の方々だが、普段見慣れないものや経験をさせていただいた王滝村での数日間は、確かに刺激的で人生を豊かにする貴重な経験ができる土地だ。少しでもこの記事を読んで、王滝村が気になった方は、ぜひ一度訪れてみてほしい。